Nàng Cầm

Nàng Cầm

Giới thiệu
Câu chuyện kể về một ca kỹ tên Cầm, một người con gái tài sắc vẹn toàn nhưng lại có số phận lênh đênh như người đời vẫn kháo rằng hồng nhan thì bạc mệnh.

Đọc và tải ebook truyện tại: http://truyenclub.com/nang-cam

1. Chương 1

Chương 1​

Mùa hạ, Tân Sửu, niên hiệu Thiên Tường năm thứ 12.​

Năm ấy, tôi mười tuổi. Nhà quan tuần phủ mở tiệc mừng bà hai hạ sinh được quý tử, niềm mong ước bấy nhiêu năm qua của nhà họ Hồ cuối cùng cũng thành hiện thực. Quan lớn vui lắm, miệng tươi cười suốt ngày. Không vui sao được, bởi điều ấy là niềm mong ước không chỉ mình ông mà là cả một dòng họ.

Hôm đó, nhà quan đông vui lắm. Họ hàng, bạn bè, làng xóm đều tới chúc mừng nhộn nhịp, tiếng người cười nói hoan hỉ. Không khí còn vui hơn Tết.

Ngoài sân bày tiệc rượu, các ông các bà bận đồ đẹp đẽ quây quần bên mâm cỗ, nâng rượu chúc tụng nhau. Nào là thằng bé tuấn tú, nào là thằng bé có tướng làm quan, nào là thằng bé ắt sẽ là người tài...họ tung hô cung chúc quan lên tận mây xanh. Quan khoái lắm, cười hà hà.

Bữa tiệc mãi đến xẩm tối mới dứt. Tối đó, quan mời ca nương về hát. Mọi người trong thành đến rất đông, chật ních cả sân nhà, tiếng người cười nói cứ nờm nượp tới xem, vui như trẩy hội. Dạo trước quan vốn là người keo kiệt, nhưng bữa nay có chuyện vui nên ông mới hào phóng để mọi người cùng xem chứ bình thường thì còn lâu. Trừ phi người đến xem phải bỏ tiền ra để trả phí. Vậy nên đi xem của chùa, ai lại không khoái.

Đến giờ, tôi thấy người ta trải một chiếc chiếu ra sân. Một người đàn bà vận chiếc áo tứ thân, tóc vấn quanh đầu, tay ôm chiếc đàn đáy ngồi giữa chiếc chiếu, hai bên có hai người đàn ông tuổi trạc ngũ tuần cầm bộ nhạc cụ. Xem chừng hay lắm, tôi không dám ra xem vì sợ bà cả mắng nên chỉ dám núp sau cây cột nhà coi trộm.

Dưới ánh nến mờ nhạt, người đàn bà kia vẻ trầm ngâm vài giây rồi như tỉnh người, cô khẽ cúi đầu, mỉm cười nhưng đôi mắt lại vô hồn nhìn vào khoảng không trống rỗng. Tiếng gõ nhịp từ hai người bên cạnh bắt đầu vang lên nhịp nhàng, đôi tay cô bắt đầu gảy đàn, đôi môi son đỏ bóng loáng của đàn bà cũng mấp máy cất tiếng ca.

Hồng Hồng Tuyết Tuyết,

Mới ngày nào còn chưa biết chi chi.

Mười lăm năm thấm thoát có xa gì?

Ngoảnh mặt lại đã tới kỳ tơ liễu,

Ngã lãng du thời quân thượng thiếu,

Quân kim hứa giá, ngã thành ông.(1)​

Người đàn bà kia chắc chỉ tầm hăm mươi nhăm, hăm mươi sáu với gương mặt thanh thoát, đôi mắt long lanh, đôi môi đỏ chót đang cất tiếng ca êm ái, nghe sao mà hay thế. Thật là thấm vào lòng người. Trong đêm tối, mọi thứ dường như tĩnh lặng, tôi chỉ còn nghe tiếng ca ấy vang mãi bên tai. Chẳng hiểu sao, nhìn người đàn bà kia tôi bỗng thấy ngưỡng mộ. Tôi ước. Ước gì ngày nào đấy tôi sẽ ngồi đó, tôi sẽ hát rồi mọi người sẽ ngưỡng mộ tôi. Nhưng rồi, cái điều ước ấy của tôi chợt tắt lịm đi. Tôi nhìn lại mình, tôi chỉ là một kẻ ở đợ.

...

Tôi từng nghĩ suốt cuộc đời này mình sẽ sống ở đây với mẹ, sống với kiếp ở đợ này mãi mãi giống như chị Quế. Chị ấy đã sống ở đây hơn mười năm rồi và không có ý định sẽ ra đi. Có lần tôi tò mò hỏi chị, chị chỉ mỉm cười, đôi mắt buồn thăm thẳm hướng ra xa. Sau này tôi mới biết, chị còn ở đây vì đang chờ. Chờ ai, chờ điều gì thì tôi cũng không rõ nữa.

Thế rồi, năm tôi tròn mười ba tuổi thì biến cố đã xảy ra. Năm ấy, quân Triệu manh nha tiến vào thành Hoàng Dương gây ra bao tội ác. Chúng giết người, cướp của, quấy phá dân... khiến người dân trong thành không ngày nào được yên thân, kẻ có tiền thì đã chạy trốn, người nghèo thì đành ở lại mặc kệ đời. Chúa Bùi bất lực không chống chọi nổi nên ngay trong đêm trước khi quân Triệu tấn công đã cũng gia quyến và quần thần chạy trốn vào Nam.

Đương đêm, tôi còn chìm trong giấc ngủ say nồng sau một ngày làm việc mệt nhọc thì bị đánh thức bởi tiếng gọi của mẹ. Tiếng mẹ thầm thì, hơi thở mẹ nóng hổi phả vào tai tôi nghe rất rõ:

"Sen! Sen, mau dậy đi con. Chúng ta phải trốn thôi."

Tôi lười biếng lấy tay dụi dụi mắt, nhìn ngoài trời vẫn còn tối thui. Có chuyện gì thế nhỉ? Tôi nhìn không rõ gương mặt mẹ trong bóng tối, chỉ nhận ra ánh mắt mẹ đang hốt hoảng. Tôi thắc mắc:

"Chuyện gì vậy u?"

"Quân Triệu đánh vào thành. Nhà quan lớn đã theo chúa chạy vào Nam rồi. Mọi người trong nhà cũng đều chạy hết."

Quân Triệu? Là quân của Triệu Đình ở mạn Bắc đó sao? Họ đã đánh tới đây rồi. Tôi nhớ có dạo anh Tếu kể quân chúa Triệu mạnh lắm lại ngạo mạn, chúng giết người không nương tay, nhất là những người có liên quan tới họ Bùi. Chúng tôi là người hầu nhà quan của chúa Bùi, vậy có được xem là có liên quan không? Tôi không biết nhưng chắc chúng sẽ chẳng tha đâu.

Ngay trong đêm hôm ấy, tôi và mẹ còn cả chị Quế vai khoác tay nải cùng trốn theo đám đông. Khi bước ra khỏi cổng, tôi còn lưu luyến ngoái lại nhìn ngôi nhà tôi đã sống từ bé tới giờ. Ngày ấy tôi còn nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ rời khỏi căn nhà này, sẽ sống ở đây mãi. Những ngày tháng tiếp theo mới thực khó khăn, gian nan.

...

Đi suốt mấy ngày trời, cuối cùng mẹ con tôi và chị Quế dừng chân lại ở một thôn gia hẻo lánh cách thành Hoàng Dương khá xa.

_____________

(1) Trích Hồng hồng tuyết tuyết.

2. Chương 2

Chương 2.​

Tôi nhớ khi ấy là vào một buổi chiều đầu đông, ánh mặt trời trên cao dần thu lại những tia nắng ấm áp cuối ngày về phía chân trời xa xa. Gió từ đồng thổi vào mang theo hơi sương se lạnh. Tôi khẽ rùng mình, hai cánh tay bé nhỏ gầy guộc theo phản xạ cũng tự ôm lấy thân mình. Mẹ tôi trông thấy vậy càng thêm xót xa, mẹ cởi bỏ chiếc áo bên ngoài đã vá nhiều chỗ khoác lên vai tôi. Tôi ngước lên nhìn mẹ, ánh mắt mẹ buồn nhưng đôi môi vẫn cố mỉm cưởi lạc quan, mẹ khẽ gật đầu như muốn bảo rằng: "Mọi chuyện sẽ ổn thôi con!".

Thôn gia chúng tôi dừng chân tên chỉ có một chữ duy nhất là Trương, nằm sâu tận trong rừng hoang. Thôn gia không có nhiều người, lác đác đếm cũng chỉ đến hơn chục nhà là cùng và trông đều lụp xụp như nhau. Trước đó vài ngày khi chúng tôi không biết sẽ đi đâu thì được chị Quế gợi ý, chị bảo: "Cháu có một người họ hàng sống ở thôn Trương, cũng gần đây hay chúng ta tới đó nhờ tá túc vài hôm rồi tính sau." Mẹ tôi cũng vì bất đắc dĩ nên đành đồng ý đi cùng chị. Khi ba chúng tôi bước thôn thì bắt gặp những ánh mắt lạ lùng của người dân xung quanh, họ dõi theo chúng tôi từng bước giống như đang soi xét điều gì đó. Tôi khẽ giật mình khi trông thấy một người đàn ông đầy vết sẹo trên mặt đang nhìn tôi, tôi sợ hãi nép sát vào mẹ rồi bước đi nhanh hơn.

Đi thêm vài bước nữa thì cũng tới căn nhà chúng tôi cần tìm, đó là nhà của dì chị Quế nằm lẻ loi ở cuối thôn. Ngôi nhà lụp xụp và đơn sơ. Phía trước sân chỉ trồng mấy luống rau mới đâm chồi non, phía góc trong thì thả thêm vài con gà đang khó khăn tìm nguồn thức ăn cho bữa tối. Đứng từ ngoài nhìn vào căn nhà thật trống trải, dường như không có ai ở nhà.

Chị Quế bước tới cánh cổng tre sơ sài, nhìn ngó một hồi rồi gọi lớn:

"Dì Tư ơi, dì Tư!"

Mãi sau, từ phía sau nhà mới nghe thấy tiếng của một người phụ nữ vọng lại: "Ai gọi đấy?"

Cả ba chúng tôi đều vui mừng vì may mắn thay có người ở nhà. Chị Quế không chần chừ liền đáp lại:

"Con, Quế nè dì."

Dường như, người phụ nữ cũng không ngờ rằng đứa cháu mình đi ở đợ bao nhiêu năm giờ lại xuất hiện ở đây nên bà ta mới lọ mọ bước ra từ sau nhà, vừa đi vừa hỏi lại:

"Quế nào thế nhỉ?"

"Con là Quế, con mẹ Hàng ở phủ Hà Ninh đó dì." Chị Quế hơi xị mặt vì dì lại không nhận ra mình, khi thấy người phụ nữ kia đang bước từng bước khó khăn ra cổng thì chị nhanh nhảu chạy lại đỡ lấy bà. Người phụ nữ nhìn chị, hai mắt nheo nheo nhìn không rõ cho tới mãi sau bà ta mới ngộ ra được đây quả thực là đứa cháu gái của mình.

"À! Là con Bống đấy hả? Bây giờ nhìn mày nhớn quá làm dì không nhận ra."

"Dì thì... Con bây giờ nhớn rồi ai lại gọi là Bống nữa." Chị Quế cười hì hì.

"Thế sao mày không ở nhà quan mà lại về đây làm gì?" Người phụ nữ đó hỏi.

"Dì ơi, thời thế bây giờ loạn lạc lắm, nhà quan đã trốn vào đàng trong rồi nên giờ con mới về đây được."

"À ra thế, tội nghiệp. Tao cũng có nghe nói quân Triệu đã đánh vào thành rồi. Thế giờ mày định thế nào? Nhà của mày ở Hà Ninh cũng bán cho người ta rồi, cũng chẳng còn ai thân thích." Người phụ nữ thở dài.

"Dì, con có thể ở nhờ chỗ dì vài hôm được không?"

Người phụ nữ nắm lấy bàn tay thô ráp của chị Quế, ân cần vỗ nhè nhẹ:

"Mất cha còn chú, mất mẹ bú dì. Giờ mày không có chỗ nương thân thì cứ đây với dì, dù sao cũng chỉ có mình tao sống ở đây buồn tủi lắm."

Nghe dì nói vậy, chị Quế vui lắm. Chị ôm lấy thân hình còm nhom của người dì yêu quý, dường như tôi thấy chị đang rơm rớm nước mắt. Vậy mới biết tình thân thiêng liêng như thế nào, tôi khẽ ngước lên nhìn mẹ. Mẹ cũng cúi xuống nhìn tôi, ánh mắt ấy tôi có thể cảm nhận được nó tràn đầy yêu thương như thế nào.

Sau khi nghe chị Quế kể về hai mẹ con tôi và xin cho chúng tôi ở lại vài hôm thì người phụ nữ tốt bụng cũng không ngần ngại mà gật đầu. Vậy là đêm nay, chúng tôi không cần phải nằm trên cỏ đắp chăn bằng lá khô nữa. Đêm đó là một đêm thanh bình, tôi đã ngủ rất ngon trong lòng mẹ sau bao nhiêu ngày vất vả vì chạy trốn. Tôi thật không ngờ rằng, đêm đó cũng là đêm cuối cùng tôi còn được mơ những giấc mơ đẹp.

...

Sáng sớm chưa kịp tỉnh giấc tôi đã nghe có tiếng ồn ào bên ngoài, nào là tiếng quát tháo, nào là tiếng la hét, nào là tiếng vó ngựa gõ trên nền đất lộc cộc và còn cả những tiếng quang quác của lũ gà chạy loạn. Tất cả tạo nên một mớ hỗn độn. Tôi còn lơ mơ không rõ chuyện gì đang diễn ra thì từ bên ngoài mẹ tôi hớt hải chạy vào, gương mặt mẹ tái nhợt đi thấy rõ. Không cần nghe mẹ nói điều gì, tôi bất giác cảm thấy hoang mang vô cùng.

"Mau! Mau trốn đi con, có giặc cướp tới thôn rồi."

Ngay sau lời nói ấy của mẹ, trước mắt tôi đã diễn ra một cảnh tượng vô cùng khủng khiếp. Điều đó đã biến thành nỗi ám ảnh đeo bám tôi trong suốt những năm tháng sau này. Ánh mắt mẹ ánh lên nỗi sợ hãi tột cùng, gương mặt mẹ tái nhợt đi, thân người mẹ yếu đuối đổ gục xuống nền đất ẩm ướt, máu của mẹ lan ra mỗi lúc một nhiều từ lồng ngực thấm xuống nền đất đã nhuốm mùi máu tanh. Tim tôi như co thắt lại, đau đớn, thật quá đau đớn. Suốt đời tôi không bao giờ quên ánh mắt hung hăng trên gương mặt vô cảm người đàn ông đứng sau lưng mẹ, tay cầm thanh đao đang rỉ máu. Hình ảnh ấy lại xảy ra ngay trước mắt của một đứa trẻ chỉ mới mười ba tuổi, thử hỏi còn gì tàn nhẫn hơn?

Tôi vội vã chạy lại gần mẹ định đỡ mẹ lên thì bất ngờ bị bàn tay to lớn của gã đàn ông ác độc kia tóm lấy mà lôi ra ngoài. Tôi cố gượng người, cố gắng, cố gắng thoát khỏi bàn tay to khỏe ấy nhưng tất cả đều vô ích. Tôi bị gã lôi đi như một món hàng, chân tay tôi đau nhức vì bị trầy xước. Tôi gào khóc trong đau đớn.

Gã dùng dây trói chặt tôi rồi quẳng lên lưng ngựa, những đứa trẻ khác trong làng dường như cũng không thoát khỏi bàn tay của lũ người này, cùng chung số phận giống tôi. Khi ấy, tôi đã thấm mệt, không còn sức gắng gượng đành phải cam chịu số phận cay nghiệt này.

Ngựa bắt đầu hí lên vài tiếng rồi một mạch mà chạy về phía trước, đường đi xóc lên xóc xuống. Cuối cùng rốt cục không chịu được tôi liền ngất lịm đi, cho tới khi tôi tỉnh lại chỉ còn thấy phía xa xa thôn gia Trương là một vùng sáng, lửa bốc cháy ngùn ngụt.

3. Chương 3

Chương 3.​

Tôi không biết mình đã ngủ bao lâu, càng không biết bọn chúng sẽ đưa tôi đi đâu. Chỉ biết rằng khi tôi tỉnh dậy đã thấy mình nằm trên một chiếc giường trải nệm thêu hoa văn đẹp mắt, phía trên là tấm màn hồng nhạt mơ hồ. Tôi ngồi dậy, hai cổ tay vẫn còn hằn vết đỏ đau nhức. Tôi nhận ra mình đã được cởi trói, cảm giác thoải mái hơn lúc trước rất nhiều. Kỳ lạ, đây là một căn phòng được bài trí tinh vi. Phía đầu giường là một bàn phấn trang điểm với nhiều thứ hộp to nhỏ đủ hình dạng, đầy màu sắc. Ở giữa căn phòng là một bộ bàn ghế hình tròn, trên mặt bàn còn có bộ ấm chén pha trà hoặc đựng rượu.

Tôi nhận thấy đây có lẽ là một cơ hội tốt để trốn thoát, vì vậy không cần chần chừ tôi rón rén từng bước như con mèo con vụng trộm. Bước tới cánh cửa, tôi khẽ đẩy cửa ra nhưng…cánh cửa này không sao bật ra được. Có lẽ nó đã bị khóa ngoài, tôi thật ngốc. Làm sao bọn chúng có thể không đề phòng được? Bật chợt tôi nghe có tiếng người nói chuyện bên ngoài, ghé sát tai vào cánh cửa để nghe ngóng. Hình như là tiếng của một người đàn bà và một gã đàn ông:

“Thế nào? Bà chủ, hai quan tiền chắc không quá đáng chứ?” Giọng gã đàn ông vang lên.

“Hai quan tiền thì hơi cao rồi đó, tuy rằng con bé xinh xắn như vậy sau này nhất định sẽ thành mỹ nữ nhưng từ giờ cho tới lúc nó trưởng thành ta còn phải tốn bao nhiêu tiền của mà chưa chắc có gỡ lại vốn hay không?” Người đàn bà kia ngưng lại vài giây thăm dò rồi mới nói tiếp. “Thế này đi, một quan sáu đồng. Được không?”

Tôi giật mình, bọn họ đang nói tôi ư? Tuy rằng tôi còn nhỏ nhưng cũng biết gã đàn ông kia vừa rồi là đang ra giá cho tôi, rốt cục mục đích của bọn họ là muốn biến tôi thành một món hàng để có thể kiếm lời. Nhưng đây là đâu? Người đàn bà kia định mua tôi với mục đích gì thì tôi không sao hiểu nổi.

“Một quan mười. Không mua thì ta đến chỗ khác.” Gã đàn ông kia dứt khoát nói.

Tôi lại áp sát tai tiếp tục nghe ngóng tình hình. Lát sau mới thấy người đàn bà kia lên tiếng.

“Được rồi! Một quan mười thì một quan mười.”

Tôi ghé mắt qua khe cửa cố nhìn ra bên ngoài. Bên ngoài người đàn bà mặc bộ áo tứ thân màu sắc lòe loẹt, trên đầu vấn cao cài đủ thứ trâm lấp lánh mà cao sang. Bà ta moi trong người ra một bọc túi bạc, đưa cho gã đàn ông kia. Phải rồi, chính là gã đã giết mẹ tôi, bắt cóc tôi đến nơi này. Nhìn vẻ mặt đắc ý của gã, tôi hận không thể xé gã ra thành trăm mảnh.

Cuộc thương lượng kết thúc, gã đàn ông kia rời đi còn người đàn bà kia thì quay đầu lại rồi tiến về phía căn phòng. Tôi lùi lại, trộm nghĩ khi bà ta mở cửa ra thì đó chính là thời cơ tốt để tôi chạy thoát. Tôi nép sát người vào mép cửa, hồi hộp chờ đợi khóa được mở ra. Rốt cục, cũng nghe được tiếng “Cách!” từ ổ khóa. Tiếp theo đó là cánh cửa bật mở ra, một bóng người tiến vào phòng. Ngay lúc bà ta còn hốt hoảng khi không thấy ai thì tôi đã vội vàng lẻn ra ngoài nhanh như một chuột nhắt. Chỉ tiếc rằng vừa chạy được vài bước, đầu tôi liền đập vào lồng ngực của một người đàn ông cao lớn mà ngã nhào xuống đất. Sau đó, người đàn ông đó dùng bàn tay cơ bắp tóm lấy cổ áo tôi mà lôi trở vào phòng. Người đàn bà sau một phen hốt hoảng liền thở phảo nhẹ nhõm, bà ta vẻ mặt tức giận tiến về phía tôi, tay cầm roi mây không ngừng quất lên người tôi từng roi đau đớn như xé thịt, miệng không ngừng đay nghiến:

“Ranh con, định trốn à! Không có cửa đâu. Muốn sống tôi thì nên biết điều một chút.”

Tôi đau đớn nhìn bà ta đầy oán giận, hai khóe mắt dù cố nhẫn nhịn nhưng vẫn ứa nước mắt ra ướt đẫm cả gương mặt. Tôi không ngừng van nài trong tiếng nức nở.

“Tôi muốn tìm mẹ...hức...tôi muốn đi tìm mẹ...làm ơn hãy thả tôi ra...”

Nhưng dường như điều đó không khiến người đàn bà kia yếu lòng mà lại làm bà ta càng thêm tức giận.

“Mẹ mày chết rồi, giờ đây sẽ là nhà mày còn tao sẽ là má mày. Nghe chưa?” Bà ta nhấn mạnh từng lời, hai hàm rằng cứ nghiến vào nhau ken két.

“Không! Đây không phải là nhà, bà càng không thể làm má tôi được. Tôi muốn tìm mẹ, tôi muốn đi tìm mẹ.” Tôi càng khóc to hơn.

“Kệ nó! Xem nó khóc được bao lâu.” Bà ta quay sang người đàn ông kia nói. “Văn, khóa cửa chặt lại không cho nó ăn uống gì cả, tới khi nào nó chịu ngoan ngoãn mới cho ăn.”

Nói xong, bà ta quay đầu cất bước ra ngoài. Người đàn ông kia khẽ gật đầu rồi cũng bước theo sau. Cánh cửa khép lại, tiếng lách cách của ổ khóa nghe thấy rõ. Xem ra, tôi thực sự không thể trốn thoát được nữa.

...

Trời tối dần, bên ngoài cũng thắp đèn khắp nơi. Tôi ngồi co ro trong góc xó, hai tay yếu ớt ôm lấy thân mình. Tôi lạnh, tôi đói, tôi khát nhưng tôi không muốn cầu xin người đàn bà độc ác kia càng không muốn bà ta đạt được ý nguyện. Căn phòng lặng thinh, tối om chỉ có chút ánh sáng mỏng manh lẻn vào qua khe cửa. Tôi ngước mắt lên nhìn qua tấm giấy trên vánh cửa chỉ thấy những hình mờ mờ ảo ảo, lại nghe thấy những âm thanh cười đùa của đám đàn ông và cả đàn bà hòa trong tiếng hát da diết của ai đó. Hình như giai điệu này tôi đã từng nghe từ rất lâu rồi.

Tôi cảm thấy thân người mình yếu đi, bờ môi khô lại. Hai mí mắt càng mệt mỏi, nặng trĩu rồi cụp hẳn xuống. Màn đêm đã thực sự vây quanh tôi kèm theo đó là một nỗi sợ hãi kinh hoàng.

“Sen! Đừng ngủ nữa, tỉnh dậy đi con.”

Giọng nói ấm áp quen thuộc vang lên bên tai tôi, tôi cảm nhận được bàn tay mẹ đang khẽ vuốt tóc tôi. Tôi từ từ mở mắt, trong màn đêm u tối tôi thấy mẹ. Hình ảnh mẹ tỏa sáng nhạt nhòa trong đêm tối, ánh mắt mẹ trìu mến nhìn tôi.

“U!” Miệng tôi run run khẽ gọi. “Đừng bỏ mặc con.”

“Nghe lời u, tỉnh dậy đi con.”

“U ơi! Hãy đưa con đi với.” Tay tôi khẽ đưa lên, nắm chặt vào bàn tay gầy xương của mẹ.

“Ngốc ạ. Con là thứ quý giá nhất của u, đừng bao giờ bỏ cuộc nghe con.”

Mẹ tôi khẽ xoa đầu, miệng nở nụ cười hiền hòa. Hình ảnh mẹ dần nhạt nhòa đi trong mắt tôi, ngay sau đó chỉ còn lại một khoảng không đen đặc của màn đêm lạnh giá.

__________

1 quan = 360 đồng tiền gián.

4. Chương 4

Tôi những tưởng rằng nếu tôi chết đi thì mọi chuyện này sẽ kết thúc, và biết đâu đó tôi lại được gặp mẹ ở cái nơi xa xôi kia. Nhưng khi nghĩ đến ánh mắt mẹ đêm qua, lời nói ấm áp ấy cứ vang mãi trong đầu khiến tôi lại lưỡng lự. Đừng bỏ cuộc! Đó là điều mẹ luôn nhắc đi nhắc lại trước khi tan biến vào màn đêm. Mẹ không muốn nhìn tôi thế này, càng không muốn tôi chết đi vì tôi chính là món quà quý giá nhất của mẹ trên đời này. Không! Tôi phải sống, phải nhẫn nhịn bởi tôi biết thời gian còn dài, cơ hội trốn khỏi nơi này còn nhiều.

Tôi mệt mỏi, hai chân không còn sức lực nào mà đứng lên vì vậy đành cố gắng bò đi bằng hai khuỷu tay gầy trơ xương của mình. Tôi không đủ sức để bò tới cánh cửa mà kêu người, thế nên trong đầu liền nảy ra ý gây sự chú ý bằng một tiếng động khác. Tôi bò lên chiếc ghế, tựa nửa người vào ghế rồi cố với tay lấy ấm trà. Liền một lúc, vung tay hất mạnh ấm trà rơi xuống đất. Một tiếng “Xoảng!” vang lên rất to. Tôi tin dù kẻ điếc cũng có thể nghe thấy.

Quả nhiên, lát sau từ ngoài đã có tiếng bước chân chạy tới. Người đó gấp gáp mở khóa khiến cả khóa và ổ đều rơi xuống đất kêu “Keng!” một cái, tiếp theo đó là cánh cửa bật mở ra. Lúc này, phía trước cửa tôi trông ra có hai người đang đứng ngược sáng. Một đàn ông, một đàn bà.

Người đàn bà hôm nay mặc một bộ y phục khác có phần giản dị hơn hôm qua, bà ta vừa bước vào nhìn thấy cảnh tượng này thì hai mắt liền trợn ngược kinh ngạc.

“Ranh con! Mày muốn làm gì?” Bà ta sau vài giây kinh ngạc liền tức giận quát tháo.

“Má!”

Một tiếng “má” của tôi nén bao nhiêu nỗi căm hận, người đàn bà tuy có hung dữ nhưng có vẻ cũng ưa nịnh như bao người khác. Bởi vậy khi vừa nghe tôi gọi là “má” thì gương mặt đã nhanh chóng chuyển sang một trạng thái khác dễ chịu hơn. Tôi tiếp tục, giọng nói thều thào yếu ớt. “Tôi...muốn ăn, hãy cho tôi...ăn...ăn.”

Dường như đã nhận ra ý tứ trong hành động lời nói của tôi, bà ta liền nở một nụ cười tươi rói trên đôi môi son đỏ choét. Người đàn bà kia tiến lại gần, nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế phía đối diện. Bàn tay sơn móng đỏ khẽ vuốt vuốt mái tóc rối bám đầy bụi bẩn của tôi, giọng nói cũng trở nên ngọt ngào:

“Con gái ngoan! Phải thế chứ. Cứ biết nghe lời ngay từ đầu thì đâu phải chịu khổ thế này.”

Nói xong, bà ta quay ra nói với người đàn ông kia:

“Mau đi bảo nhà bếp nấu vài món ngon cho tiểu thơ.”

Người đàn ông “Dạ” một tiếng rồi quay bước đi xuống lầu. Mãi sau mới thấy có một cô bé trạc bằng tuổi tôi, mặc độc chiếc yếm nâu cùng với váy đụp đen bưng đồ ăn lên bày ra bàn cho tôi. Ngay vừa đặt xuống bàn đĩa cuối cùng, tôi không kịp để ý nhiều đến những thứ khác, vội vã lao vào ăn cơm luôn như thể nếu tôi không ăn nhanh thì những thứ này sẽ bị người ta cướp mất. Tôi thực sự đói muốn chết đi sống lại.

...

Tôi đặt chiếc bát cuối cùng xuống mặt bàn, nhìn xung quanh tất cả đồ ăn đều sạch banh. Bụng no căng, tôi khẽ xoa xoa bụng cho dịu bớt không để ý đến nụ cười xuất hiện môi người đàn bà kia một lần nữa.

“No rồi chứ?” Bà ta nói.

“No rồi!” Tôi đáp nhẹ.

“Vậy đi ngủ đi, ngày mai phải dậy sớm bắt đầu rèn luyện.”

“Rèn luyện?” Tôi hỏi.

“Phải! Ngọc thô đã có cần phải mài dũa thật kỹ mới thành bảo vật.” Bà ta nói, ánh mắt hiện ý cười.

Rốt cục lời ba ta có ý gì thì tôi không rõ, cũng không còn quan tâm bởi một khi đã chấp nhận cuộc sống này thì tôi còn gì để mất nữa đâu. Tôi hít một hơi thật sâu, giọng nói cũng tỏ ra nghiêm trọng.

“Trước tiên, tôi muốn nhờ bà một việc nho nhỏ. Nếu bà đồng ý, sau này tôi sẽ hoàn toàn thuộc về bà, cam tâm tình nguyện làm theo ý của bà không oán trách nửa lời.”

Người đàn bà đó đánh đôi mắt sắc sảo nhìn tôi suy nghĩ hồi lâu. Tôi nín thở tự hỏi, không biết bà ta có chịu đồng ý không? Thật không ngờ, câu nói ấy của tôi lại có sức hấp dẫn đến vậy, rốt cục bà ta cũng gật đầu.

“Được! Là việc gì?”

“Tôi muốn bà sai người về lại thôn Trương, an táng cho những người ở đó. Trong đó... cũng có mẹ tôi, chị Quế và dì Tư.” Giọng tôi nghẹn ngào.

“Được rồi! Ta đồng ý. Con cứ an tâm ở đây, chuyên tâm rèn luyện cho tốt.”

Nói xong, bà ta liền quay lưng bước ra ngoài định sai người khóa cửa lại nhưng hình như bà ta nghĩ không cần thiết nên chỉ chốt then cửa mà không khóa nữa.

Ngày hôm sau khi mặt trời vừa ló rạng, tôi liền bị đánh thức rồi được người khác mang nước tới để súc miệng, rửa mặt, còn thay một bộ đồ sạch đẹp khác vừa vặn với thân hình tôi. Trước khi đến một nơi khác, tôi phải tới gặp bà chủ một lần xem như là để chào hỏi.

"Từ nay trở đi, con sẽ có một cái tên mới. Tên là Thị Cầm." Đó là lời bà chủ nói. Khi ấy, tôi cũng chỉ đành gật đầu. Một cái tên mới, một cuộc đời mới.

Sau đấy tôi được dẫn tới một nơi khác, lúc này tôi mới biết rèn luyện là như thế nào? Đó là luyện đàn, luyện giọng, luyện múa và biết bao nhiêu những thứ khác nữa tôi cần phải học.

Từ ngày ấy trở đi, cứ đều đều mỗi sáng tôi lại được người ta hầu hạ, đưa đi đón về. Người ngoài nhìn vào trông tôi không khác một tiểu thư con nhà quyền quý, nhưng đâu ai biết rằng thật ra tôi chỉ mang thân phận của một ca kỹ. Một ca kỹ thấp hèn. Cuộc sống cứ thế trôi đi đã khiến tôi dần dần từ bỏ ý định trốn thoát, vì thật ra ngoài nơi này tôi cũng chẳng biết phải đi đâu.

5. Chương 5

Năm năm sau.

Đất nước Nam Sơn trải qua bao cuộc đổ máu, rốt cục cũng được thái bình. Chúa Bùi và Chúa Triệu không phân thắng bại nên đành cắn răng thỏa thuận dùng sông Ngân Trà làm ranh giới, chia đất nước thành hai miền mỗi người cai trị một miền, nước sông không phạm nước giếng.

***

Thoáng một cái chỉ như chớp mắt, tôi đã ở đây được năm năm rồi. Năm năm, một quãng thời gian không ngắn nhưng cũng chẳng đủ lâu để tôi quên đi nỗi đau năm ấy.

Tôi ngồi bên cửa sổ, trong lòng thật tĩnh lặng ngắm nhìn dòng người qua lại dưới phố. Thi thoảng có cơn gió chiều nhè nhẹ lướt qua, tôi khẽ rùng mình vì lạnh. Chợt nhớ, đông đã sang rồi. Đôi mắt tôi trùng xuống, xung quanh bao trùm một cảm giác u buồn. Ngày mai, là ngày giỗ của mẹ.

...

Sáng sớm hôm ấy, như đã giao hẹn trước với má. Vào ngày này hàng năm, tôi sẽ được nghỉ một ngày để đi thăm mộ mẹ. Ban đầu má có chút do dự nhưng cũng bởi tôi kiên quyết quá nên bà ta đành ngậm ngùi mà gật đầu, với điều kiện sẽ có người đi cùng để bảo vệ tôi. Tôi đồng ý, dù biết rằng thật ra bảo vệ chỉ là cái cớ, mục đích chính là bà ta sợ tôi sẽ trốn mất.

Từ tối qua tôi đã tự tay sắp xếp các đồ cần thiết nên sáng nay không có gì phải chuẩn bị nhiều. Trời vừa điểm canh năm, tôi đã cùng Tiểu Cúc và A Tùng lên xe ngựa tiến thẳng về phía Tây thành Hoàng Dương để tới một thôn gia ẩn khuất trong khu rừng rậm rạp.

Ngôi mộ của mẹ và những người khác nằm dưới gốc cây Tràm cổ thụ, cách không xa thôn Trương là bao. Tôi một mình lặng lẽ đặt chén rượu, đồ ăn mẹ thích xuống trước nấm mồ đã mang màu rêu xanh của thời gian. Trong lòng cảm thấy đau đớn tột cùng, rốt cục suốt năm năm qua tôi vẫn không thể nào quên ngày hôm đó. Thậm chí, hình ảnh mẹ rướm đầy máu, hình ảnh thôn gia chìm trong biển lửa vẫn thường xuất hiện trong những giấc mơ của tôi như một nỗi ám ảnh kình hoàng không bao giờ dứt.

Tôi cố gắng nén nỗi đau vào lòng, miệng khẽ nhếch tươi cười như thể cuộc sống này rất tốt đẹp.

“U ơi, u có thấy con bây giờ không? Có phải nhìn con rất xinh đẹp, rất ra dáng một thiếu nữ không? U yên tâm, cuộc sống của con bây giờ rất tốt.” Cố nén những tiếng nấc nghẹn ngào, tôi tiếp tục. “Phải rồi! Thầy u nhớ giữ gìn sức khỏe, không cần phải lo lắng cho con nữa. Con bây giờ đã trưởng thành, đã có thể tự quyết định cuộc sống của mình. Dẫu biết rằng cuộc sống này còn nhiều trắc trở nhưng con hứa sẽ cố vượt qua.”

...

“Tiểu thơ, chúng ta nên về thôi.”

Giọng Tiểu Cúc nhỏ nhẹ bên tai nhắc nhở, tôi giật mình nhìn lên. Thời gian một ngày trôi qua cũng thật nhanh, mới đó bầu trời đã chuyển sắc chiều. Phía trên cao, có áng mây lơ lửng chầm chậm trôi, chầm chậm trôi. Tôi quyến luyến vài giây rồi mới cất bước lên xe ngựa, không để A Tùng phải chờ lâu.

A Tùng ngồi trước điều khiển ngựa, hai con ngựa bị roi giật giây cương liền hiểu ý mà cất bước đi. Tuy rằng, tôi không vội về nhưng nghe A Tùng nói ở vùng này thường xuyên có cướp nên nhất định phải ra khu rừng trước khi trời tối. Bởi vậy, anh ta mới quất ngựa để ngựa chạy nhanh hơn. Tôi ngồi trong xe, tâm trạng vẫn mang một nỗi buồn man mác không nguôi.

Xe ngựa đang đi thì đột nhiên dừng lại khiến cả tôi và Tiểu Cúc đều ngả người về phía trước. Tôi bị một phen hốt hoảng, biết chắc có điều chẳng lành bèn hỏi A Tùng:

“Có chuyện gì thế?”

A Tùng ngoái người lại, vẻ mặt hơi sợ hãi, giọng cũng lạc đi ít nhiều:

“Tiểu thơ, chúng ta bị chặn đường. Có nhiều người, là bọn thổ phỉ.”

“Thổ phỉ?” Tôi nhắc lại với vẻ kinh ngạc. Thật không ngờ, mình lại có ngày này.

Tuy rằng, võ công của A Tùng cũng không tồi nhưng có chăng chỉ dùng để dọa nạt bọn công tử quỵt tiền hoặc phá phách trong lầu chứ nếu đứng ra đánh nhau với một đám người thổ phỉ thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Tôi đang loay hoay không biết nên làm gì thì đã nghe thấy tiếng một gã đàn ông bên ngoài xe.

“He he. Để xem hôm nay bọn ta bắt được gì nào?”

Tôi nghe thấy một tiếng kêu nhỏ của A Tùng khi bị gã ném xuống xe, tiếp theo đó là bóng người gã to lớn tiến lại gần. Gã vén rèm lên. Đó là lần đầu tiên tôi thấy một gã đàn ông thô bỉ đến vậy. Gã có đôi mắt to, lông mày rậm, làn da thì xám ngoắt và đặc biệt là bộ râu quai nón xum xuê dưới cằm. Trông gã thật kinh tởm. Tôi và Tiểu Cúc đều bị gã dọa cho chết khiếp, cả hai run rẩy ôm lấy nhau mà nép sát vào vách gỗ.

“Trời. Thật may mắn, không ngờ hôm nay lại bắt được hai mỹ nữ xinh đẹp thế. Hà hà hà.”

Gã cười cái điệu cười man rợ, hai mắt ánh lên vẻ thỏa mãn giống như một con sói trông thấy hai con cừu non yếu đuối. Gã không ngần ngại, chui vào trong xe. Cánh tay dơ bẩn thò vào muốn chạm vào người tôi. Nhưng sự việc đâu có dễ như gã tưởng tưởng. Tôi cố nén lại nỗi sợ hãi xuống, bàn tay run run nắm chặt hộp gỗ đựng đồ cúng nhanh nhẹn đập mạnh vào đầu gã một cái “Bộp!”. Gã đau điếng người, kêu ré lên một tiếng thảm thiết rồi vội vã chui ra., miệng không ngừng chửi rủa.

“Khốn khiếp! Con tiện nhân khốn khiếp, hôm nay ta phải ày nếm mùi vị đau khổ mới được.”

Tôi những tưởng gã sẽ sợ hãi mà bỏ đi nhưng không ngờ chỉ càng làm gã tức giận. Vẻ mặt gã đỏ bừng, sắc mặt cũng tệ đi bội phần. Gã hung hăng hét lên:

“Anh em, mau lôi hai con tiện nhân này mang về. Tối nay chúng ta sẽ cùng vui vẻ một đêm ha ha ha.”

Chỉ nghe có thế, đám người lợm ngượm cũng cười lớn theo, điệu cười mang theo ý dâm tà. Ngay sau đó, có vài tên tiến lại gần xe muốn chui vào nhưng có vẻ chúng e ngại vật trên tay tôi và Tiểu Cúc nên không dám chui vào. Trong lòng tôi đang thầm yên ổn phần nào thì bất ngờ chiếc xe bị rung lắc dữ dội, tôi và Tiểu Cúc nghiêng ngả người sang trái rồi lại sang phải. Lực đẩy rất mạnh khiến chiếc hộp gỗ trên tay tôi bị tuột ra, lăn lóc trên sàn xe ngựa. Mãi một hồi mới chịu dừng lại. Có điều lúc này tôi thật sự cảm thấy nôn nao, trong người thực khó chịu không còn đủ sức để chống chế nữa. E rằng, lúc này tôi chỉ như một cây cỏ dại mặc cho bọn người kia muốn làm gì thì làm.

Tôi nghe thấy tiếng cười man rợ của bọn người kia, cả thân mình chợt rùng nhẹ. Trong lúc tôi nghĩ rằng cuộc đời mình xem như sẽ chấm dứt nếu rơi vào tay bọn chúng thì đột nhiên có một người đã xuất hiện giải vây cho tôi.

Người ấy, dáng hình cao to, đầu chít khăn nâu, thân mặc chiếc áo giáp ánh bạc, cánh tay khỏe khoắn cầm thanh đao sắc bén lóe sáng trong buổi chiều buông. Thân mình người ấy nhanh nhẹn, uyển chuyển vận từng động tác điêu luyện vung đao lên chém từng nhát mạnh như trời giáng khiến những kẻ kia bị một phen kinh hãi. Chẳng mấy chốc bọn chúng đã bị dọa cho chết khiếp, liền vội vã giẫm đạp lên nhau mà trốn vào rừng sâu.

Tôi theo dõi diễn biến mọi việc, trong lòng thầm cảm ơn sâu sắc. Mãi cho tới khi những kẻ kia chạy đi hết chỉ còn lại bóng dáng người ấy đứng hiên ngang giữa đất trời, cả người đều toát ra một khí thế bất phàm.

Tôi bước xuống xe đi tới để cảm ơn người ấy, người ấy thấy tôi liền quay mặt lại. Ở khoảng cách gần thế này, tôi mới thấy rõ người ấy thực sự anh tuấn. Đôi mày đen rậm thẳng tắp như song kiếm hơi cau lại, chiếc mũi cao cao đang khẽ phập phồng và đôi môi mỏng thì đang mím chặt lạnh lùng.

“Đạ tạ tướng quân đã ra tay cứu giúp.” Tôi nhỏ nhẹ nói, chân định quỳ xuống khấu đầu thì người kia đã nhanh tay đỡ tôi lên.

“Hai cô không sao chứ?” Âm thanh trầm ấm phát ra từ ngài ấy nhưng vẫn có chút gì đó lạnh lùng.

“Vâng! Cả hai chúng tôi đều không sao.” Tôi quay ra nhìn Tiểu Cúc còn đang choáng váng nhưng cơ bản chúng tôi vẫn bình an.

Ngài ấy nghe vậy, không thèm nói thêm gì mà quay lưng bỏ đi. Tôi định gọi lại hỏi tên để sau này còn báo đáp thì cả bóng người và ngựa đã mau chóng lao nhanh về phía trước, chỉ còn thấy một chấm đen rồi mất dần trong màn sương.

Tôi hơi chán nản, quay người định bước về phía xe ngựa thì bất chợt cảm thấy dưới chân có vật gì đó cứng cứng. Tôi cúi xuống nhìn, dưới nền đất bụi bặm là một vật khắc mặt mãnh hổ trên mặt ngọc loang loáng. Nhặt miếng ngọc lên, tôi ngắm nhìn nó vài giây đến khi quay ra mặt sau mới thấy rõ chữ được khắc ngay ngắn: Trần Lưu Bình.

Trần Lưu Bình... Trần Lưu Bình... cái tên ấy luôn lặp đi lặp lại nhiều lần trong đầu tôi như thể nếu không nhắc nữa thì tôi sẽ quên. Có lẽ đây là phù hiệu của ngài ấy trong quân đội, có lẽ nó đã rơi ra lúc giao đấu với bọn người kia. Nếu đúng thế thật, tên ngài ấy chính là Trần Lưu Bình. Một cái tên thật đẹp, cũng là cái tên tôi mãi mãi không bao giờ quên.

6. Chương 6

Giai nhân nan tái đắc,

Trót yêu hoa nên dan díu với tính.

Máy tây hiên nguyệt gác chênh chênh,

Rầu rĩ bất xuân về oanh nhớ.

Phong lưu tài tử đa xuân tứ,

Trường đoạn Tiên nương nhất chỉ thư.

Nước sông Tương một dải nông sờ,

Cho kẻ đấy, người đây mong mỏi.

Bứt rứt nhẽ trăm đường nghìn nỗi,

Chữ chung tình biết nói cùng ai?

Trót vì gắn bó một hai.

Đêm tối lại buông. Tôi ôm đàn đáy ngâm nga vài khúc nhạc đã luyện tập kỹ lưỡng từ nhiều ngày trước. Tôi vô ưu nhìn vào khoảng không mơ hồ trước mặt, tâm hồn cứ thế thả trôi theo giai điệu bài hát mà phó mặc những tiếng đùa giỡn trong tửu lầu của đám quan khách làng chơi. Tôi khẽ cười nhạt, cười vì cái sự đời thật trớ trêu thay. Tôi nhớ cách đây khoảng tám năm lúc trông thấy người đàn bà ngồi giữa sân nhà quan mà hát, dáng vẻ thanh tao mà đẹp đẽ. Khi ấy tôi đã thầm mong muốn sau này sẽ được như bà ta. Phải! Bây giờ cái mong muốn ấy đã thành sự thực, chỉ có điều tôi lại cảm thấy không vui.

Khúc nhạc kết thúc. Tôi khẽ mỉm cười rồi cúi đầu chào mọi người, trong tâm chợt cảm thấy bồn chồn như có con mèo cào nhẹ vào ruột gan. Đêm nay, tôi sẽ chính thức trở thành một kỹ nữ thực thụ ở chốn thanh lâu này.

Bà chủ lả lướt bước lên sân khấu, đôi môi đỏ chót còn nhai trầu, cười toe toét, giọng nói cũng dịu dàng êm tai. Tôi không nghe, không để ý đến lời nói của bà ta mà chỉ bắt đầu quan tâm khi đến tiết mục ra giá. Không biết, người đầu tiên của tôi là ai? Mặc dù tôi đã cố không nghĩ đến nhưng quả thật vẫn rất tò mò.

Bên dưới bắt đầu trả giá với mức xuất phát là sáu mươi đồng. Một con số không nhỏ nhưng đã được tính toán kỹ, bà chủ có niềm tin tôi sẽ được trả gấp nhiều lần hơn thế.

“Sáu mươi nhăm đồng.” Một người đàn ông cỡ khá giả trả.

"Sáu mươi tám đồng.” Một người khác.

“Tám mươi đồng.” Một người khác nữa.

Cuộc trả giá mỗi lúc lại tăng cao khiến nhiều người cũng phải trầm trồ, khiến bà chủ mỗi lúc lại trợn tròn mắt vì sắp kiếm được món hời. Còn tôi, tôi không ngờ trên đời này có nhiều kẻ ngốc đến thế. Bỏ ra một món tiền lớn đủ nuôi cả một gia đình bình trung cả tháng trời.

“Chín mươi đồng.”

Người ra giá chín mươi đồng là một lão già trạc hơn nhăm mươi, râu tóc đã hai thứ màu rồi mà còn ham. Cũng chẳng trách được, lão ta có tiền mà. Không gian bên dưới sau đó bỗng im bặt, bà chủ mặt có hơi méo đi một chút, có lẽ vì tiếc cho tôi nhưng rồi vì tiền bà ta không còn cách nào khác.

Bà chủ đứng trên sân khấu, liếc nhìn một lượt rồi hỏi:

“Có ai trả giá cao hơn không?”

Im lặng.

“Chín mươi đồng lần thứ nhất!”

Im lặng.

“Chín mươi đồng lần thứ hai.”

“Chín mươi đồng lần thứ...”

Bà chủ chưa kịp nói hết đã bị chặn họng bởi một giọng nam trầm, chắc nịch phát ra từ phía sau đám đông.

“Một quan tiền.” (1)

Không chỉ có bà chủ mà ngay cả những người có mặt trong căn phòng này đều há hốc mồm, trầm trồ trước con số một quan tiền. Quả là rất lớn. Bọn họ không chịu nổi tò mò mà quay lại nhìn xem là vị đại gia nào lại hào phóng đến thế. Nhưng rốt cục chỉ thấy bóng một người ngồi ẩn hiện trong bóng tối ở góc phòng, không rõ mặt nên chẳng ai biết được người đó trông như thế nào.

Bà chủ sau vài giây kinh ngạc thì cũng chịu hoàn hồn, bà ta tiếp tục đọc lại đến lần thứ ba. Chẳng còn ai có đủ dũng khí mà trả thêm nữa, kết quả tôi thuộc về người đó.

...

Đêm càng về khuya, tôi ngồi trong một mình thấp thỏm chờ đợi. Người kia vẫn chưa vào. Đã gần một canh giờ trôi qua kể từ lúc người đó trả tiền cho bà chủ và dặn rằng tôi cứ ở yên trong phòng. Càng chờ đợi chỉ khiến tôi càng hồi hộp, lo lắng muôn phần.

Cánh cửa bật mở, một bóng người cao lớn bước vào. Chắc là người đó, không hiểu trong lồng ngực tôi bỗng có cảm giác bất an, trái tim cứ đập mạnh liên hồi. Tôi thật sự muốn biết đó là người như thế nào?

Người kia bước hẳn vào phòng, quay lưng khép cửa lại rồi ngồi phịch xuống ghế, một tay cầm bình rượu rót xuống cốc chảy tồ tồ. Tôi ngồi trên giường, nhìn qua tấm rèm ngăn cách chỉ thấy một dáng nam nhân thân mặc bộ đồ bình dân, đầu búi cao chít khăn nâu. Người đó lâu lâu lại cầm ly rượu lên, ngửa cồ uống ực một cái như uống một chén trà. Tôi cũng chỉ ngồi đó mà quan sát cho tới mãi sau khi nhìn ra ngoài trời đã điểm canh tư, tôi nôn nóng cất giọng nhỏ nhẹ:

“Đại nhân, trời sắp sáng rồi hay là để tôi hầu ngài nghỉ người.”

Đáp lại lời nói của tôi là một tiếng cười nhẹ. Người kia ngửa cổ lên, uống một chén rượu rồi chợt cất tiếng:

“Nếu cô thấy mệt thì cứ nghỉ đi. Ta không mệt.”

Thật kỳ lạ. Tôi cảm thấy cực kỳ ngạc nhiên khi nghe được câu nói ấy, tôi nghe không lầm đó chứ? Người này đã bỏ ra nhiều tiền như vậy rốt cục lại chỉ ngồi đó uống rượu thôi sao? Tôi có chút vui lại có chút lo lắng lẫn lộn. Cuối cùng, tôi đáp lại:

“Nếu ngài muốn uống rượu, hãy để tôi hầu ngài. Nếu không tôi sẽ cảm thấy náy áy trong lòng.”

Chỉ khi thấy người kia gật đầu tôi mới dám bước ra khỏi tấm rèm. Dưới ánh đèn cầy leo lắt, từng đường nét khắc họa gương mặt người kia dần hiện ra rõ rệt. Đó là một chàng trai ngoài hai mươi, trông thật khôi ngô tuấn tú với làn da rám nắng khỏe mạnh, mái tóc nhuốm màu gió sương. Ban đầu tôi có chút ngạc nhiên nhưng rồi sau đó lại mỉm cười, có lẽ đây đúng là duyên phận. Một chữ duyên phận đã giúp tôi gặp lại ngài một lần nữa.

“Là ngài? Lần trước ngài ra tay cứu giúp tiểu nữ còn chưa có dịp trả ơn, lần này lại mang ơn ngài không biết bao giờ mới trả hết.” Tôi khẽ quỳ xuống.

“Không có gì. Chỉ cần cùng ta uống rượu là đã trả ơn rồi.” Giọng ngài vẫn lạnh lùng như thế.

Tôi nghe lời ngài liền đứng dậy, ngồi phía đối diện cùng ngài ngồi uống rượu ngắm sao trời, chẳng ai nói với nhau câu gì cho tới khi tôi không trụ được men say mà gục mặt xuống lúc nào không hay.

Sáng hôm sau khi tỉnh dậy đã thấy mình nằm trên giường, chăn đắp ngang ngực. Tôi nhìn ngó xung quanh chẳng còn thấy ngài ấy đâu nữa, trong lòng chợt nuối tiếc vô cùng.

_______________

Trích Người đẹp không thấy lần hai.

(1) 1 quan = 360 đồng tiền gián.

7. Chương 7

Vài ngày sau đó, tôi không còn gặp lại ngài nữa, hàng ngày cũng chỉ biết cầm miếng ngọc khắc tên ngài mà nhớ mong. Những nỗi nhớ ấy càng ngày càng lớn khiến tôi thậm chí còn có suy nghĩ sẽ đi tìm ngài, gặp ngài. Có điều khi soi gương nhìn bản thân, tôi lại tự nhắc nhở mình, phận ca kỹ thì đừng nên mơ mộng gì nhiều. Tình cảm nam nữ cũng chỉ là gió bay, đến một lúc nào đó sẽ chỉ tự làm mình thêm đau.

Một lần ngồi đàn hát cho đám quan gia trong phòng, tôi vô tình nghe được chuyện họ bàn tán. Chuyện là có một vị tiểu tướng quân lập được công trạng nên được chúa ban hôn kết thân với con gái của Tể tướng họ Lưu, một tuyệt sắc giai nhân trong kinh thành khiến nhiều người phải ghen tỵ. Thật ra câu chuyện sẽ chẳng gây hứng thú với tôi nếu tôi không nghe thấy ba từ “Trần Lưu Bình” phát ra từ miệng bọn họ. Phải, chính là Trần Lưu Bình nhưng quả thực tôi không dám chắc có phải người đó không hay chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

...

Ngày hôm sau, khi trời xẩm tối tôi đã phải chuẩn bị mọi thứ cần thiết từ trang điểm cho tới trang phục phải làm sao cho thật đẹp, thật cuốn hút. Hôm nay, tôi được nhà quan Tuần phủ mời đến ca hát. Nghe nói quan mở tiệc mừng ái nữ yêu quý của mình bước sang tuổi mười tám. Sinh nhật, tôi nhìn người đối diện trong chiếc gương đồng tự cười nhạt, trong lòng có chút ghen tỵ.

Đúng giờ, tôi bước xuống lầu qua phòng bà chủ chào hỏi một tiếng rồi ôm chiếc đáy đi ra ngoài cửa. Chẳng biết từ lúc nào quan đã sai người đến đón tôi đi.

Đứng trước cổng nhà quan Tuần phủ, tôi chợt thấy nao lòng. Căn nhà rộng lớn này, trước đây tôi đã từng ở suốt mười ba năm trời. Từng ngóc ngách, từng mái ngói trong nhà đều thật quen thuộc. Thậm chí đâu đây vẫn hiện lên dáng mẹ hao gầy bên bếp lửa mỗi đêm đông.

“Cô nương! Vẫn sớm nên quan dặn tôi dẫn cô tới phòng khách chờ một lát.”

Tôi chợt giật mình, tâm trí trở về hiện tại khi nghe người gia nô nói thế. Khi ấy, cũng chỉ gật nhẹ đầu theo dấu ông ta tới phòng khách. Xung quanh, trời đã tối hẳn.

Ngồi trong này một mình quả thật buồn chán, không biết tại sao đến bây giờ vẫn chưa thấy ai tới gọi tôi. Có lẽ nào họ quên tôi rồi không? Tôi sốt ruột đứng dậy, bước ra ngoài cửa nghe ngóng. Phía ngoài kia vẫn chỉ có tiếng ồn ào, náo nhiệt như khi tôi vừa đến. Cứ thế trông chờ, ruột gan lại cồn cào.

Chờ thêm một lát nữa, tôi nghe có tiếng bước chân người lại gần. Nhìn ra ngoài trời tối thui, loang loáng có bóng người cầm đèn đang tới. Người đó chính là gia nô khi nãy, ông ta nhìn tôi có vẻ sốt ruột liền cười nhẹ một cái rồi nói:

“Cô nương, chắc đợi đã lâu rồi. Bên ngoài đã sắp xếp xong rồi, mời cô ra đó biểu diễn.”

Tôi thở dài nhìn ông ta, gật nhẹ đầu rồi được ông ta dẫn tới sân biểu diễn. Nhớ lại vài năm trước, cũng tại nơi này có một người đàn bà mặc váy áo sặc sỡ, tay ôm đàn đáy mà cất tiếng hát làm say lòng người. Đến vài năm sau, mọi thứ đã thay đổi quá nhiều.

...

Tôi ngồi đó hát dăm ba bài quen thuộc ọi người nghe cho tới khi đêm đã khuya, tiệc cũng tàn tôi mới được phép đứng lên. Tiền công nhận được tối nay quả nhiên không uổng công một chuyến đi.

Lúc tôi bước ra khỏi cửa định ra về thì chợt phía sau có người gọi lại:

“Khoan đã!”

Tôi ngạc nhiên quay đầu nhìn xem là ai đã gọi mình. Trong đêm tối, hiện ra một người con gái xinh đẹp tuyệt trần tựa như nàng ta vừa bước ra từ trong tranh. Gương mặt trái xoan thanh tú, đôi mắt phượng long lanh sáng ngời, đôi môi hồng nhạt chúm chím cười, tất cả đều nổi bật trên làn da trắng hồng. Nếu tôi là đàn ông có lẽ sẽ sa lưới tình ngay từ lần đầu gặp nàng. Tôi còn đứng đó ngẩn ngơ thì nàng lại lên tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ dễ nghe.

“Ta thấy ngươi hát rất hay. Có thể dạy ta được không?”

Tôi lúc này mới lấy lại tinh thần, sau giây lát mới cất tiếng đáp:

“Không biết tại sao tiểu thơ lại muốn học hát?”

“Vì... người ta yêu rất thích nghe hát.” Nàng ta thẹn thùng trả lời.

Vì người yêu ư? Thật nực cười, trên đời này lại có người vì người khác mà làm những việc người đó thích ư?

“Thế nào? Cô đồng ý dạy ta chứ? Cô yên tâm, về tiền công chắc chắn nhiều hơn tiền cô biểu diễn.” Nàng ta cong môi nói.

“Tiểu thơ, việc ca hát này phải kiên trì tập luyện mới có thể thành công. Nếu cô chỉ coi đây là một trò đùa thì cô không nên học sẽ tốt hơn.” Tôi nhẹ nhàng đáp.

“Kiên trì? Điều này ngươi yên tâm, ta nhất định sẽ học thành tài cho phu quân ta nghe.”

“Nếu cô đã quyết như vậy thì mời cô ngày mai đến Liên Các lầu, chúng ta sẽ bắt đầu.”

“Liên Các lầu? Là lầu xanh?”

Tôi mỉm cười, gật đầu. Phải, chính là thanh lâu mà người đời vẫn hay khinh rẻ. Tôi nhìn nàng có chút cau mày, lát sau mới nói tiếp:

“Ta đến đó e không tiện, hay là ngày mai ngươi đến phủ Tể tướng đi.”

“Phủ Tể tướng?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Quên chưa giới thiệu. Ta tên Lưu Nguyệt, cha ta là Tể tướng đương triều.”

“Được!”

Nàng ta đáp, định nói thêm gì nữa thì bỗng có tiếng người tới gần. Người đó trông hấp ta hấp tấp chạy tới chỗ bọn tôi, người đó vẻ mặt mệt mỏi nhìn nàng ta rồi nói không ra hơi:

“Tiểu thơ, cô đi đâu để bọn tôi tìm nãy giờ. Chúng ta mau về phủ thôi.”

Nói xong, cả nàng và người kia cùng quay đi bước xa dần rồi mất hút vào bóng tối. Tôi đứng đó trơ trọi một mình, bóng tối vây quanh như một nỗi cô đơn vô cùng.

8. Chương 8

Ngày hôm qua khi về đến thanh lâu tôi liền kể chuyện Lưu tiểu thơ muốn tôi đến dạy nàng ta cho Tú bà nghe, bà ta cười toe toét đồng ý ngay. Dĩ nhiên, tôi biết ba ta sẽ chẳng bao giờ bỏ qua món hời lớn như vậy đâu, không những thế bà ta còn căn dặn tôi dạy nàng ta thật lâu để từ từ moi tiền của nàng ta được nhiều. Khi ấy, tôi trộm nghĩ lòng tham của con người luôn vô đáy mà, đành gật đầu rồi lên phòng nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, tôi chuẩn bị mọi thứ cần dùng rồi một mình đến phủ Thừa tướng. Sở dĩ chỉ có mình tôi đi là bởi nếu cho thêm cả Tiểu Cúc hay A Tùng đi thì sẽ rất bất tiện, đó là phủ đệ của một vị quan lớn trong triều đình không phải ai muốn vào là vào được.

Đứng trước cánh cổng rộng lớn có hai bên là hai con sử tử đá sống động đứng canh, tôi đứng đó hít một hơi thật sâu rồi mới cất bước đến một gần một anh lính gác cổng, giọng hạ thấp hỏi:

“Phiền anh vào báo cho Nguyệt tiểu thơ biết có tôi ở Liên Các lâu đến xin gặp.”

Anh lính kia nhìn tôi soi sét vài giây rồi nói:

“Được, cô đứng đợi ở đây để ta vào bẩm báo.”

Anh ta quay người, đẩy cánh cửa lớn mà bước vào trong còn tôi đứng bên ngoài chờ đợi đến sốt ruột. Mãi sau, cánh cửa lại mở, anh lính bước ra cùng với một cô gái tầm mười lăm tuổi, dáng vẻ yếu ớt mặc chiếc áo tứ thân màu nâu đơn sắc. Cô gái nhìn tôi, môi hơi mỉm cười.

“Tiểu thơ ời cô vào gặp mặt.”

Tôi nhẹ nhàng gật đầu, cùng cô gái đó bước qua cánh cửa đầy uy nghiêm mà vào phủ đệ. Người ta đồn rằng, Tể tướng rất thích sưu tầm những loài kỳ hoa dị thảo để trang trí cho ngôi nhà của ông ta, có người nói bên trong phủ đệ rộng lớn này được thiết kế đẹp như cõi tiên, lại có người nói trong phủ đệ này đâu đâu cũng là báu vật còn quý giá hơn ở trong cung. Lời đồn quả không sai, đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy những thứ kỳ lạ như thế này. Nào là con chim xanh biết nói, nào là hoa hình dáng giống chiếc chuông rồi đến cả loài hoa biết ăn thịt đáng sợ... Chuyền đi lần này quả thực đã được mở mang tầm mắt rất nhiều.

Đi về hướng đông khoảng không lâu sau thì đến một biệt viện, xung quanh trồng đầy loài hoa. Cô gái kia đứng trước cửa, giọng kính cẩn nói ghé vào trong:

“Tiểu thơ, nô tỳ đã dẫn người đến.”

Từ bên trong im ắng bỗng phát ra âm thanh trong trẻo như chim oanh.

“Cho cô ta vào, ngươi lui xuống đi.”

“Vâng!”

Cô gái kia lui xuống, còn tôi đứng đó ngẩn ngơ giây lát mới đẩy cửa bước vào. Căn phòng thật hoa lệ, ở giữa phòng đặt bộ bàn ghế gỗ quý tỏa ra mùi thơm dễ chịu, phía trên tường treo vài bức tranh thủy mặc trầm lặng, phía bên trái là một chiếc giường nệm gấm thêu hoa tinh xảo, bên trên còn có tấm màn lụa thêu hoa bướm đẹp mắt. Vị tiểu thơ mặc một bộ áo dài thêu hoa cẩm tú sặc sỡ nổi bật trên nền vài trắng tinh khôi, nàng ta đang ngồi trước bàn trang điểm, sau tấm rèm mờ sương.

“Cô đến rồi, mau ngồi xuống chờ ta một chút sắp xong rồi.”

“Được.”

Tôi ngồi đợi một lúc, cuối cùng nàng ta cũng xong xuôi liền bước ra. Ngày hôm qua gặp mặt vì trời tối nên cũng chỉ đoán được nhan sắc của nàng vài phần, hôm nay tôi mới được nhìn rõ mặt nàng. Quả không phải là hữu danh vô thực, nàng thật sự rất đẹp.

“Bây giờ chúng ta sẽ ra Liên Đình, cô sẽ dạy ta hát.”

“Vâng! Thế nào cũng được.”

...

Suốt cả ngày hôm nay, tôi tận tâm tận lực dạy nàng ta hát từ những khúc đơn giản đến những khúc khó hơn một chút. Nàng ta không những xinh đẹp mà còn thông minh, học rất nhanh từ cách luyến láy, đến cách nịu chữ cũng gần đạt. Tôi tin chỉ cần cố gắng hai, ba ngày nữa có khi nàng ta sẽ hơn hẳn tôi.

Nhìn trời đã về chiều, hơn nữa tôi cũng thấm mệt nên đành gác lại bài học tiếp theo cho ngày mai. Tôi đứng lên, cúi chào rồi cáo từ. Nàng ta sai người hầu trả tiền công cho tôi và dẫn tôi ra tận cửa. Tôi mỉm cười nhận lấy tiền công, đúng là nhiều hơn tiền tôi biểu diễn một đêm ở bên ngoài.

Trên đường chiều nay có ít người qua lại, lác đác chỉ vài người dạo phố hoặc sắm đồ, đâu đó thi thoảng thấy vài đứa trẻ vui chơi đùa nghịch vô tư. Cả đời tôi, từ khi còn bé đến bây giờ có lẽ chưa có phút giây nào thật sự cảm thấy vô ưu như bọn chúng, tôi đã từng có mong ước được như những đứa trẻ kia cứ thế mà cười đùa mặc gánh lo cho người lớn. Nhưng khi nhìn thấy mẹ vất vả, tôi không thể bỏ mặc bà được.

Tôi cứ thế bước đi trên đường, trong lòng chợt có nhiều tâm sự rối bời. Chợt, tôi dừng lại khi thấy phía trước một đứa bé bị ngã quỵ xuống đường. Không nghĩ ngợi gì nhiều, tôi chạy vội đến, đỡ nó lên tay và lay lay người.

“Em gái, em gái. Mau tỉnh lại đi, em bị sao vậy?”

Đứa bé mặt mũi nhem nhuốc, đôi mắt thâm quầng, đôi môi nhỏ xíu nhợt nhat mấp máy nói gì đó tôi không rõ, vài giây sau nó liền lịm đi trong vòng tay tôi. Tôi hốt hoảng tìm sự giúp đỡ từ những người xung quanh nhưng họ chỉ liếc nhìn một cái rồi thờ ơ bước qua. Tôi thất vọng, định bế đứa bé lên thì chợt nghe thấy một âm thanh trầm bên tai.

“Cô nương! Hãy để ta.”

Tôi ngước mắt lên, là ngài, lại là ngài ấy. Ngài ấy cúi xuống nhẹ nhàng đỡ đứa bé lên rồi vội vàng đi tìm đại phu ở gần nhất, tôi khi đó cũng đi theo phòng khi cần giúp gì.

Đại phu nói, đứa bé này đã nhịn đói nhiều ngày nên không còn sức lực mà ngất đi. Chỉ cần chịu khó bồi bổ và nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại. Nghe ông ta nói thế cả tôi lẫn ngài đều thở phào nhẹ nhàng, ánh mắt ngài nhìn đứa bé tràn đầy thương cảm. Lần đầu tiên, tôi thấy vẻ mặt ngài không còn lạnh lùng như băng giá, thay vào đó là vẻ mặt của một người hiền từ.

9. Chương 9

Suốt một canh giờ tôi tận tình chăm sóc đứa bé tội nghiệp này như em gái của mình, cuối cùng nó cũng chịu tỉnh dậy. Tuy sức khỏe nó có phần yếu ớt nhưng vẫn còn nhận thức những người xung quanh. Nó gượng người dậy, ngơ ngác nhìn tôi rồi lại nhìn ngài.

“Em gái, cuối cùng em đã tỉnh lại.” Tôi không nén nổi nỗi mừng mà thốt lên.

“Đa... tạ mọi người đã cứu giúp, đa tạ... hức... hức...” Giọng cô bé giọng thều thào, đầu cúi xuống lia lịa nhìn thật xót xa. Tôi vội đỡ cô bé dậy, nói:

“Thầy u em đâu, sao lại đi một mình đến đây thế này?”

Nghe câu hỏi của tôi không hiểu sao đôi mắt cô bé bỗng trùng xuống, nước mắt trào ra.

“Nhà em ở trấn Thanh Thủy, một tháng trước giặc phương Bắc tràn sang càn quấy trong lúc chạy loạn thầy u đã... đã... hức... đã bị bọn người xấu đó giết chết. Em may mắn chạy thoát mới đến được đây.”

Tình cảnh này khiến tôi chợt nhớ đến nỗi ám ảnh của năm năm về trước, chiến tranh khiến người ta phải chia ly. Trong sâu tâm tôi, một nỗi đau đớn lại cuộn trào, sống mũi tôi cay cay, nước mắt cũng tự nhiên mà tràn ra khóe mi.

“Vậy bây giờ em còn ai thân thích không?” Tướng quân chợt cất tiếng, giọng nói trầm ấm dễ nghe.

Cô bé lắc đầu trong bất lực, tôi nhìn cô bé rồi lại nhìn ngài đang suy tư.

“Nếu vậy, hãy đến Thanh Tâm viện của ta.”

Nghe tới Thanh Tâm viện, tôi có chút ngạc nhiên về ngài. Tôi ngước nhìn ngài, hỏi lại:

“Thanh Tâm viện?”

Ngài đánh mắt nhìn tôi, khẽ gật đầu.

“Phải! Ở đó sẽ có người chăm sóc, yêu thương em.”

...

Ngài dẫn tôi và cô bé tới một căn nhà cách cửa thành Hoàng Dương không xa. Đó là một ngôi nhà ba gian có sân vườn khá rộng, bên trong chỗ sáng chỗ tối thấp thoáng có bóng vài đứa trẻ đang nô đùa ngoài sân. Ngài đẩy cửa bước vào, miệng gọi lớn:

“Thím Dương ơi!”

Ngay sau đó có tiếng trả lời của người phụ nữ trạc tuổi tứ tuần.

“Cậu Bình đến à?”

“Vâng! Là con đây.”

Tôi có hơi ngạc nhiên về cách xưng hô của ngài có phần thân thiết với người phụ nữ kia, càng ngạc nhiên hơn khi nhìn ngài bây giờ thật thân thiện rất khác với lúc đầu tôi gặp ngài. Chúng tôi bước tới gian nhà có người phụ nữ ngồi bên đèn dầu, đang may dở chiếc áo. Ngài cúi chào hỏi:

“Thím dạo này khỏe chứ?”

“Ta vẫn khỏe, sao lâu rồi không thấy cậu đến?”

“Dạo này con bận nhiều chuyện quá nên không đến được, con xin lỗi.”

“Có gì mà phải xin lỗi, bọn trẻ nhớ cậu lắm đấy.” Người phụ nữ khẽ cười, bà đưa mắt nhìn tôi rồi lại nhìn cô bé. “Đây là ai?”

Ngài như sực nhớ đến hai người chúng tôi, liền à lên một tiếng rồi chỉ vào cô bé và nói:

“Cô bé này có hoàn cảnh rất đáng thương, hiện tại chỉ còn một mình nên con đưa nó đến đây.”

Người phụ nữ đã hiểu ra vấn đề, bà nhìn cô bé mà xót thương, giọng nói dịu dàng phát ra:

“Tội nghiệp, từ nay con cứ ở đây với ta. Không lo bị đói rét nữa.”

Cô bé kia nhìn bà rất hiền từ liền gật nhẹ đầu đồng ý. Người phụ nữ khẽ thở dài một tiếng rồi đánh mắt nhìn tôi một lượt:

“Vậy còn cô nương đây?”

“Tôi...” Tôi ấp úng chưa biết nên nói thế nào thì giọng ngài đã chen lời.

“Chỉ là một người quen của con thôi.”

Phải! Chỉ là một người quen. Tôi lặng người, mắt khẽ liếc nhìn ngài không nói thêm một lời nào nữa.

...

Ngài tiễn tôi về, suốt dọc đường cả hai đều im lặng bước đi. Tuy rằng ngài không nói nhưng tôi vẫn cảm nhận được khoảng cách giữa tôi và ngài không còn xa lạ như trước, dường như ngài đã mở lòng hơn với tôi. Trước khi từ biệt, ngài còn nói với tôi một câu:

“Cám ơn cô!”

Tôi chỉ biết cúi đầu, đáp lại:

“Không có gì, tôi cũng chỉ thấy cô bé tội nghiệp nên muốn giúp. May nhờ có ngài, tôi phải cám ơn ngài mới đúng.”

Khi ấy, tôi không nghe ngài nói thêm gì mà chỉ thấy đôi mắt ngài sáng long lanh đang nhìn tôi không còn lạnh lùng, trên khóe môi ngài thoáng hiện một nụ cười. Đó là lần đầu tiên tôi thấy ngài cười, cũng là lần đầu tiên tôi vì ngài mà thao thức suốt đêm.

Những ngày sau đó, ngài đến tìm tôi nhiều hơn. Chúng tôi cùng nhau uống rượu, ngài kể cho tôi nghe những câu chuyện về ngài, về đám trẻ ở Thanh Tâm viện. Khi ấy tôi chỉ cần chăm chú lắng nghe, thi thoảng lại ngẩn ngơ nhìn ngài trầm tư.

...

Một ngày nọ, ngài đến tìm tôi nói rằng ngài được cử xuống phía nam dẹp loạn. Trước khi đi ngài nhờ tôi chăm sóc cho lũ trẻ ở Thanh Tâm viện, tôi vui vẻ nhận lời. Vui là bởi trong lòng ngài ít nhất đã có sự tin tưởng vào tôi.

Một tháng sau, ngài mang tin vui trở về. Giặc ở phía nam bị đánh bại phải lui về nước, không dám nhăm nhe sang Nam Sơn nữa. Tối đó, ngài lại đến tìm tôi. Tôi mời ngài vào phòng và tiếp rượu như mọi lần, khác với những gì tôi nghĩ hôm nay trông ngài thật buồn, đôi mắt chất chứa nhiều tâm sự. Ngài không nói gì chỉ ngồi đó nốc từng chén rượu cay nồng.

“Không biết tại sao ngài lại không vui?” Tôi nôn nóng vội hỏi.

“Ngày mai, ta sẽ thành thân với con gái của Tể tướng.” Ngài đáp.

Tim tôi bỗng lỗi nhịp, tôi sửng sốt vô cùng. Trong tâm thật sự giống như bị rơi xuống vực sâu vậy, nhưng tại sao ngài lại buồn? Lẽ ra đó là chuyện vui mới đúng chứ. Tôi thắc mắc nhưng không dám hỏi ngài lý do, bởi tôi biết tôi chẳng là gì đối với ngài cả. Tôi buồn bã, rót rượu vào ly rồi đưa lên miệng uống ực một cái, lại một ly nữa tôi tiếp tục uống, uống cho vơi sầu.

Ngày hôm sau, tiếng trống kèn, tiếng pháo nổ vang từ xa vọng lại. Cảnh tượng thật náo nhiệt. Người dân hai bên đường đứng tấp vào hai bên tránh đường cho ngựa tân lang đi rước tân nương. Tôi đứng bên cửa sổ trên tầng lầu của thanh lâu nhìn xuống, ngài mặc bộ hỉ phục màu đỏ ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt ngài điềm đạm không rõ vui hay buồn nhưng nhìn ngài khi ấy quả thực rất đẹp, đẹp như tiên nhân.

Bất chợt ngài ngước lên nhìn về phía tôi, tôi thẹn thùng vội vã quay lưng nấp sau tấm rèm chờ cho đoàn người đi xa dần mới dám len lén nhìn phía sau. Tôi cười mình, tại sao tôi phải trốn ngài?

10. Chương 10

Sau ngày thành thân của ngài hôm đó đến nay đã được một tuần rồi, một tuần này trôi qua dài như cả thế kỷ. Tôi nghĩ rằng sau khi ngài thành thân chắc sẽ chẳng bao giờ tới đây nữa, nơi này có gì để mà ngài phải bận tâm đâu. Tôi cũng đã từng nghĩ sẽ cố quên ngài, sẽ xem như ngài chỉ là một vị khách qua đường đến rồi đi như gió thoảng mây bay nhưng khi tôi gần xóa được hình bóng của ngài trong tim thì ngài lại đột ngột xuất hiện.

Chiều hôm đó, tôi đang ngồi trong phòng lau chùi lại chiếc đàn đáy khỏi bị bụi bẩn thì đột nhiên cửa phòng bật ra, Tú bà yểu điệu miệng cười toe toét, trên tay cầm một túi tiền nho nhỏ bước vào. Bà ta ngồi xuống cạnh tôi mà nói:

“Trời, những việc này con cứ để bọn người dưới làm. Giờ con hãy mau đi thay đồ, trang điểm đẹp một chút. Có người đang đợi con dưới lầu.”

Tôi không ngạc nhiên khi nghe có người đợi mình dưới lầu bởi hầu như ngày nào tôi cũng phải tiếp một vài người khách, điều làm tôi thắc mắc là đó là ai và tại sao lại tới sớm như vậy? Bình thường phải khi trời tối thì thanh lâu mới mở cửa và đón khách vào, tôi nhìn ra ngoài trời bây giờ mới tầm chiều mà. Mặc kệ đó là ai, việc của tôi bây giờ chỉ giống như con rối mà thuận theo ý của Tú bà.

Sau một hồi thay đồ, sửa sang lại nhan sắc thì tôi mới bước ra khỏi phòng đi xuống lầu. Dưới tầng lầu vắng vẻ, giữa căn phòng rộng lớn như vậy chỉ thấy một dáng người ngồi uống rượu ở phía góc phòng trông thật lẻ loi. Tôi nhẹ nhàng bước tới, khi người đó quay mặt lại nhìn tôi trên môi khẽ nhếch lên một nụ cười thật đẹp. Thật không ngờ người đó lại là ngài.

...

Ngài nói muốn tôi giúp ngài làm một việc nhưng không nói rõ là việc gì mà cứ úp úp mở mở khiến tôi không khỏi tò mò. Ngài dẫn tôi tới Thanh Tâm viện, nơi tôi đã từng tới mấy ngày trước. Dừng lại trước cửa viện, tôi đánh mắt nhìn ngài như muốn hỏi rốt cục tại sao lại dẫn tôi đến đây? Ngài dường như thích thú với trò chơi bí ẩn này, ngài chỉ cười cười không đáp khiến tôi càng thêm nóng ruột.

Ngài đẩy cửa bước vào, tôi kinh ngạc nhìn quanh khi thấy trên những cột kèo đều được treo đèn lồng nhiều màu sắc với rất nhiều hình dạng khác nhau. Đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy nhiều đèn lồng như thế, lặng đi vài giây tôi quyết định lên tiếng hỏi ngài:

“Tại sao ở đây lại trang trí nhiều đèn lồng như vậy?”

“Hôm nay là ngày ta tổ chức lễ sinh thần chung cho bọn trẻ ở đây hàng năm.”

“Lễ sinh thần?”

“Phải! Vì bọn trẻ ở đây đều là trẻ lưu lạc bên ngoài được mẹ ta đưa về đây chăm sóc nên bọn chúng rất tội nghiệp. Cũng chẳng nhớ ngày sinh của mình là ngày nào, vì vậy mẹ ta đã đặt ra một ngày hàng năm để tổ chức lễ sinh thần cho bọn nhỏ.”

“Mẹ ngài quả là một người nhân từ rất đáng ngưỡng mộ.”

Ngài nhìn tôi khẽ gật đầu một cái. Tôi nhìn xung quanh căn nhà vắng vẻ, lại hỏi:

“Sao tôi không thấy đứa trẻ nào vậy?”

“Thím Dương đã dẫn bọn chúng ra ngoài chơi rồi, chắc tầm tối mới về.”

“Ra thế. Vậy ngài cần tôi giúp gì?” Tôi hỏi tiếp.

“À! Cô biết nấu nướng chứ?” Ngài hỏi ngược lại tôi.

“Tôi biết!”

“Vậy phiền cô phụ trách phần nấu nướng còn ta sẽ trang trí nốt đèn lồng. Mọi năm việc bếp núc đều do thím Dương làm nhưng năm nay thím ấy bị đau tay nên ta đành phải tìm cô nhờ giúp.”

“Được, ngài yên tâm. Tôi nhất định sẽ làm thật tốt.”

...

Trời mùa đông rất nhanh tối, chẳng mấy chốc thím Dương cùng lũ trẻ đã trở về đang tíu tít ngoài sân. Xung quanh các đèn lồng cũng được thắp sáng lung linh trong đêm tối. Tôi chật vật trong bếp suốt hơn một canh giờ mới xong nốt món cuối cùng, nhìn thành quả trên bàn tiệc của mình tôi thầm thán phục tài nấu nướng của bản thân.

“Xong chưa?”

Tiếng ngài đột nhiên vang lên phía cửa bếp khiến tôi hơi giật mình, tôi quay người nhìn ngài mà đáp:

“Xong rồi.”

Ngài nhìn tôi không rời mắt, đôi chân mày khẽ xô lại rồi lại giãn ra. Ngài chợt bước đến cạnh tôi, từng bước từng bước khiến tim tôi càng đập mạnh hơn khi khoảng cách giữa tôi và ngài càng được rút ngắn. Tôi dường như nín thở khi đối mặt với ngài, ánh mắt đó, ánh mắt của ngài sáng ngời vẫn in bóng hình tôi rất rõ rệt. Ngài dừng bước, khẽ đưa tay lên ngang trán tôi, dùng cổ tay áo quyệt nhẹ lên trán tôi một cái, ngay sau đó tôi cảm giác mặt mình nóng ran giống như bị lửa đốt.

“Cô xem, mặt cô bị nhọ rồi.”

Ngài nói phá tan tâm trạng căng thẳng trong lòng tôi, tôi vẫn lặng im không nói được lời nào. Dường như nhận thấy có điều bất ổn, ngài hỏi tiếp:

“Cô không sao chứ?”

Ngay lúc này tôi mới hoàn hồn, giọng cũng ấp úng.

“Tôi... tôi không sao. Để tôi dọn đồ lên ngay, ngài và mọi người cứ ngồi vào bàn đi.”

“Vậy, để ta giúp cô một tay.”

Thấy tôi gật đầu, ngài liền giúp tôi mang những bát đĩa cồng kềnh đựng đồ ăn lên gian nhà trên. Tôi cũng bưng bê những món khác đi theo phía sau.

Bữa tiệc sinh thần này tuy đơn sơ nhưng lại vô cùng có ý nghĩa với những đứa trẻ ở đây và cả với tôi. Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi có cảm giác ấm cúng như thế này sau bao nhiêu năm qua trong lòng tôi dường như đã nguội lạnh. Khi thím Dương gắp cho tôi một miếng thịt kho, tôi chợt cảm động không kìm được nước mắt nên cứ thế là trào ra. Mọi người nhìn tôi như có điều lạ, tôi khẽ quyệt nước mắt, giấu đi tâm sự mà vui vẻ trở lại.

Đêm đó, sau khi bữa tiệc kết thúc tôi cùng ngài chào tạm biệt thím Dương và bọn trẻ rồi ra về. Trăng mười sáu sáng vằng vặc soi chiếu đường chúng tôi đi, suốt cả quãng đường dài cũng giống như lần trước cả tôi và ngài đều im lặng cho tới khi bước chân chúng tôi dừng lại trước của Liên Các lầu ngài mới nói:

“Cô về nghỉ ngơi đi. Hôm nay thật vất vả cho cô.”

Ngài nói xong, định quay bước thì tôi gọi giật lại:

“Khoan đã! Tôi muốn hỏi ngài một câu.”

“Cô muốn hỏi gì?”

“Tôi còn gặp lại ngài nữa không?”

Ngài lặng im vài giây trong sự chờ đợi của tôi, ngài quay lưng bước đi mà không trả lời câu hỏi đó khiến tôi chỉ biết ngẩn ngơ đứng nhìn bóng dáng ngài khuất dần trong màn đêm. Tôi biết, trong lòng ngài chắc chẳng có tôi.

11. Chương 11 - Hết

Tiết trời sắp chuyển sang xuân nên dễ chịu hẳn, mấy ngày nay trời quang mây, nắng được dịp trải dài xuống thành Hoàng Dương mang theo hơi thở ấm áp khiến người ta hưng phấn lên sau những ngày mưa đông giá rét. Cũng đã một tháng kể từ buổi tối hôm đó, tôi không còn thấy ngài nữa. Ngày qua ngày cũng chỉ biết ngồi bên cửa sổ hướng mắt nhìn xuống dưới mà đợi chờ hình bóng ấy sẽ xuất hiện, nhưng rốt cục tôi đợi được cái gì? Chẳng gì cả, chỉ khiến tâm tôi thêm nhớ mong.

Một đêm, khi tôi ngồi hầu đám quan gia trong phòng thì vô tình nghe được đôi ba câu chuyện họ nói với nhau lúc ngà ngà say.

“Đêm nay, xem ra sẽ là ngày tận số của hắn. Dám đối đầu với ta à? Không dễ đâu.”

“Hè hè... công tử yên tâm, nhất định hắn sẽ không còn cản trở việc của ngài nữa. He he he...”

Gã người thân mặc áo xanh ngồi cạnh một người đàn ông ria mép cười hè hè đến man rợ, tôi ngồi ca cho bọn họ vài khúc cũng không có hứng thú nghe chuyện bọn họ nói gì. Chỉ là, trong tâm chợt giật mình khi nghe thấy tên của ngài. Phải! Người mà bọn họ đang nói đến chính là tướng quân Trần Lưu Bình. Tôi tự hỏi, rốt cuộc vì sao hai kẻ này lại có ý đồ giết hại mệnh quan triều đình? Lẽ nào bọn họ có xích mích gì với nhau ư? Không, những câu hỏi ấy bây giờ còn ý nghĩa gì đâu? Ngài đang gặp nguy hiểm, tôi phải đi cảnh báo ngài ngay. Nghĩ thế, tôi liền nhanh ý nói khéo rằng mình không khỏe mà xin phép cáo lui. Vừa bước ra khỏi phòng tôi đã vội vã lẻn ra ngoài bằng cửa sau, không thể chậm trễ tìm đường đến phủ tướng quân. Đường khuya vắng bóng người, xung quanh chỉ ẩn hiện tranh tối tranh sáng không rõ hình thù vật thể. Tôi lướt nhanh trong đêm tối, trong tâm thật sự cảm thấy bất an vô cùng.

Tìm đến cửa phủ đóng im lìm, tôi chạy tới gần gõ cửa vài ba tiếng. Sau một hồi chờ đợi cũng nghe có tiếng người từ trong lại gần, người mở cửa là quản gia của phủ tướng. Trông thấy tôi, ông ta không khỏi kinh ngạc mà hỏi:

"Không biết đêm khuya thế này, cô nương tới đây có việc gì?"

"Tôi... tôi có việc gấp cần gặp Trần tướng quân. Ông hãy mau đi báo lại."

Ông ta chưa chịu đi ngay mà đứng đó nhìn tôi đầy nghi hoặc, tôi không thể chờ lâu, càng sốt ruột mà nói luôn:

"Ông còn không mau vào báo, thật sự chuyện này ảnh hưởng tới cả tính mạng, phiền ông mau vào bẩm báo."

"Cô nương, hiện giờ Đức ông không có trong phủ, ngài ấy đã theo lệnh chúa đi dẹp loạn ở phương nam rồi."

"Không có ở phủ thật sao?" Tôi không tin vội hỏi lại.

"Phải! Hiện giờ chỉ có lệnh bà trong phủ thôi." Quản gia nói tiếp.

Lưu tiểu thơ? Phải rồi, nàng ta giờ đã là phu nhân của tướng quân. Bây giờ phải sao để báo tin cho ngài đây? Nếu không nhanh chóng báo cho ngài, tôi chỉ e sẽ phải hối hận cả đời. Không nên đắn đo thêm nữa, tôi quyết định sẽ gặp Lưu tiểu thơ rồi tính tiếp.

...

Đêm khuya tĩnh lặng như tờ, xung quanh bốn bề không khí nặng nề bao trùm khiến con người ta phải nín thở. Sau khi kể cho Lưu tiểu thơ nghe về đoạn hội thoại của đám quan gia trong thanh lâu, nàng ta nhìn tôi nửa ngờ nửa tin cho tới mãi lâu sau mới cất tiếng hỏi:

"Tại sao ngươi lại quan tâm tới phu quân của ta như vậy?"

Câu hỏi lạnh băng đã khiến tôi phải giật mình trong giây phút, có điều tôi vẫn cố giữ bình tĩnh mà đáp lại:

"Chuyện đó, chúng ta có thể nói sau được không? Thật sự, thật sự tướng quân đang gặp nguy hiểm."

"Tại sao ta phải tin ngươi?"

"Tôi... phu nhân nhất định phải tin tôi nếu không... nếu không sẽ không kịp nữa." Tôi bất đắc dĩ quỳ xuống cầu xin nàng ta, nước mắt cũng vì thế mà tuôn rơi.

"Được! Ta tin ngươi một lần. Giờ ta sẽ cho người chuẩn bị ngựa, ta sẽ đích thân tới đó cứu chàng." Nàng ta dừng lại, nhìn tôi một cái rồi nói tiếp. "Giờ ngươi có thể về được rồi."

Về ư? Tôi khẽ đưa tay lên gạt nước mắt. Làm sao tôi có thể an tâm mà trở về được trong khi biết ngài đang gặp nguy hiểm ngoài kia? Làm sao tôi có thể ở phòng mà chờ đợi trong thấp thỏm lo âu? Tôi muốn nhìn thấy ngài khỏe mạnh, muốn được gặp ngài ngay lúc này nhưng tôi biết nàng ta chắc chắn sẽ từ chối cho tôi theo. Vì vậy, tôi giả vờ đứng lên xin cáo từ đi về.

"Vậy, xin người và tướng quân bảo trọng."

Quản gia tiễn tôi ra ngoài cửa rồi khép cửa lại, tôi lặng lẽ đi ra phía bên kia đường, đứng đó chờ có cơ hội sẽ đi theo bọn họ. Quả nhiên, Lưu tiểu thơ sai người chuẩn bị xe ngựa chờ ở trước cổng. Khi nhìn thấy phu xe tấp vào góc tường giải quyết nỗi buồn, tôi liền nảy ra ý dùng một cục gạch đập vào đầu gã khiến gã ngã xuống bất tỉnh, sau đó vội vàng thay y phục của gã lên người mình. Mọi việc diễn ra nhanh chóng, khi vừa giải quyết gã xong thì Lưu tiểu thơ cũng bước ra khỏi cửa, phía sau còn dẫn vài gia nhân mang binh khí cùng đi theo hướng về cửa thành phía nam.

Cả người và ngựa chạy suốt đêm cho tới khi rạng sáng mới thấy phía trước có đốm lửa bập bùng từ doanh trại. Có điều, phía ấy đang cực kỳ hỗn loạn, tiếng người hô hoán hòa lẫn tiếng binh thương va vào nhau chan chát. Hẳn cảm thấy sự việc không hay, tiểu thơ liền ra lệnh ọi người thúc ngựa nhanh hơn.

...

Doanh trại hỗn loạn, lửa cháy bùng bùng khắp nơi, đâu đâu cũng thấy xác người chết. Đám người áo đen từ đâu đến ngày một nhiều đã giết chết rất nhiều binh sĩ trong quân doanh. Phu nhân và chúng tôi vô cùng hoảng loạn vừa lao tới đám đông vừa hô to gọi lớn tên ngài. Trong ánh sáng mập mờ giữa đêm đen, tôi chợt thấy ngài đang dùng sức đánh bại những gã áo đen liền nhanh chóng nhặt lấy thanh gươm dưới chân để phòng thân rồi lao tới chỗ ngài.

Tôi quay người lại, phía trước mắt đã thấy một mũi tên từ xa bay tới rất nhanh đang hướng thẳng vào ngài. Chẳng kịp nghĩ ngợi gì lâu, tôi cam tâm chạy tới đưa thân thể yếu ớt ra đỡ lấy mũi tên trước khi nó đâm vào ngài. Một cảm giác đau đớn nơi lồng ngực, mũi tên lạnh lùng cứ thế xuyên qua lớp áo mỏng manh đâm thẳng vào trái tim tôi. Máu, máu nhanh chóng tràn ra thấm đẫm áo. Tôi hốt hoảng, tôi sợ hãi. Tôi thật sự sẽ chết ư? Tôi không hối hận, chết vì người mình yêu thì có gì phải hối hận? Người tôi mệt nhoài, không còn chút sức lực nào nữa. Có chăng do vết đâm quá đau đã khiến tôi mất đi cảm giác đau đớn này rồi. Tôi ngã gục xuống, ngay trước mắt ngài. Tôi cảm nhận được một cánh tay khỏe mạnh đỡ lấy thân người tôi, cảm nhận được hơi thở thân thuộc từ ngài, cảm nhận được ánh mắt nhu tình ấm áp của ngài đang nhìn tôi, cảm nhận được giọt nước mắt nóng hổi rơi trên má. Ngài đang rơi lệ ư? Là vì tôi sao? Tôi cố mỉm cười, có thể được nhìn thấy gương mặt ngài lần cuối chính là niềm an ủi lớn nhất đối với tôi.

Đôi mắt tôi nhòe nhạt đi, trước mắt chỉ còn mơ hồ nhìn thấy bóng ngài dưới trăng, nổi bật giữa rừng hoa lồng đèn huyền ảo trong đêm...

Hết.​

Đọc và tải ebook truyện tại: http://truyenclub.com/nang-cam